La domanda se l’è posta Michael Varnum, professore di psicologia all’Arizona State University, dice l’Atlantic. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno cominciato a sospettare che la vita sia possibile al di fuori del nostro pianeta, ma non come ce la immaginiamo di solito. Stiamo parlando infatti di innocue forme microbiologiche. L’iconografia degli alieni li rappresenta tradizionalmente come piccoli omini verdi dall’intelligenza superiore e dalle tecnologie avanzate, ma le possibilità che al loro posto si possano scoprire microbi che abitano gli oceani di alcuni satelliti di Giove e di Saturno sono sempre di più. Varnum e alcuni suoi colleghi hanno tastato il terreno per vedere come reagirebbero le persone a tali scoperte, e ha concluso che c’è molto meno scetticismo a riguardo rispetto a qualche decennio fa.
L’esperimento ha misurato le reazioni di un campione di americani in termini di linguaggio positivo o negativo in relazione ad alcuni eventi epocali nel campo della scienza spaziale, come la scoperta delle pulsar nel 1967 o il ritrovamento di microbi fossilizzati in un meteorite proveniente da Marte nel 1996. L’analisi delle risposte ha dimostrato che ci sono reazioni più positive che negative in relazione ai microbi extraterrestri, sia da parte di giornalisti che di profani del campo. Varnum aggiunge che le persone accettano più volentieri questa idea che quella della vita generata artificialmente in laboratorio. Ad ogni modo, la ricerca è stata accolta con sollievo dagli astrobiologi, nonostante ci sia qualche falla metodologica. L’esperimento infatti è stato condotto con un software di analisi testuale (che non riesce a riconoscere risposte ambigue o sarcastiche). Varnum sta pensando di allargare la ricerca alle reazioni di altre culture e religioni, ma sembra fiducioso che il mondo sia pronto ai minuscoli alieni. «Tante visioni del mondo religiose e secolari si sono dimostrate abbastanza flessibili», ha detto. «Dopotutto la Chiesa Cattolica ha fatto pace con il sistema eliocentrico, no?».
