L’epigenetica è la branca della genetica che studia i cambiamenti che influenzano il fenotipo senza alternare il genotipo; ossia, i cambiamenti ereditari che modificano l’espressione genica senza alterare la sequenza del Dna. Relativamente giovane, l’epigenetica è una scienza non ancora sicura. Tutte le ricerche del settore si basano su congetture più che su dati certi. Non sono ancora stati individuati i geni precisi in cui individuare i cambiamenti epigenetici, e non è chiaro se questi cambiamenti siano negativi o positivi. Tuttavia gli studi epigenetici offrono interessanti prospettive sul come la salute psichica si trasmette di padre in figlio.
Ad esempio, lo studio “Proceedings of the National Academy of Science”, rilasciato dal National Bureau of Economic Research e discusso sull’Atlantic, afferma che oltre all’orologio da taschino e al ritratto del trisavolo, vostro nonno potrebbe avervi lasciato in eredità anche i suoi traumi. Sembra che i disturbi mentali da cui siamo afflitti derivino da quelli vissuti dai nostri genitori e dai genitori dei nostri genitori. La ricerca ha analizzato lo stato di salute dei figli dei soldati della Seconda guerra mondiale, scoprendo che chi è nato da un soldato catturato dai nemici muore più giovane di quello il cui padre scampò la prigionia, nonostante entrambi i figli siano nati a guerra finita e non abbiano avuto dunque modo di viverne l’orrore. In altre parole, lo stress della guerra si trasmette di generazione in generazione.
I nipoti dei soldati catturati dai nemici muoiono più giovani di quelli i cui nonni scamparono la prigionia (Photo by Richard Ellis/Getty Images)
Alcune altre ricerche affermano anche che l’eredità epigenetica non agisce solo in negativo. I nipoti di chi è stato denutrito in adolescenza, ad esempio, vantano una salute mentale impeccabile. Insomma, i collegamenti epigenetici esistono e lo hanno dimostrato anche i topi che, se imparano a temere le bacche rosse perché associate all’elettroshock, mettono al mondo cuccioli che hanno paura delle bacche, anche senza sapere nulla dell’elettroshock. Il modo preciso in cui l’eredità genetica agisca sull’essere umano, però, è ancora da scoprire.
