Poco prima di Natale 2021, un uomo di nome Tom Phillips è fuggito nella natura selvaggia di Waikato con i suoi figli Ember, Maverick e Jayda, che ai tempi avevano 5, 6 e 8 anni (e ora 8, 9 e 11), dopo una lite con la loro madre. L’unico e ultimo avvistamento era stato nel 2023: a novembre delle telecamere di sorveglianza di un negozio di Piopio avevano ripreso due persone in tuta camouflage e col volto coperto che avrebbero potuto essere lui e uno dei bambini. Pare che nella stessa situazione l’uomo avesse rubato un quad bike in una proprietà rurale. Ma una svolta nella ricerca è arrivata quando il gruppo è stato visto insieme giovedì scorso in un terreno di Marokopa, nella regione di Waikato in Nuova Zelanda, dopo un incontro casuale con dei cacciatori che hanno tirato fuori i telefoni e hanno iniziato a filmare. La polizia ha descritto l’avvistamento come “credibile” e che ci sono motivi di credere si tratti di Phillips e dei suoi tre figli, di cui l’uomo non ha la custodia legale. La mattina seguente è stata avviata una ricerca ma, come riporta il Guardian, i quattro non sono stati ancora trovati.
A settembre 2021, Phillips e i bambini erano stati dichiarati dispersi, dichiarazione alla quale era seguita grande operazione di ricerca via terra e via mare. Diciannove giorni dopo, ricomparirono tutti alla fattoria dei genitori di Phillips, appena fuori Marokopa: l’uomo affermò di aver semplicemente portato i suoi figli a fare un lungo campeggio. Fu accusato di aver sprecato tempo e risorse della polizia. Meno di tre mesi dopo, poco prima di Natale, i quattro scomparirono di nuovo e quando Phillips non si presentò a un’udienza in tribunale a gennaio, fu emesso un mandato di arresto per lui.
A giugno di quest’anno la polizia neozelandese ha annunciato una ricompensa di 80 mila dollari a chi avesse dato loro informazioni sulla posizione del gruppo in modo da permettere il ritorno in sicurezza dei tre bambini. L’offerta è scaduta prima che venissero trovati. Secondo la polizia è altamente probabile che qualcuno li abbia aiutati o anche solo avvistati in questi tre anni ma per qualche motivo non stia parlando. I cacciatori che lo hanno ripreso hanno descritto Phillips come un uomo con una lunga barba con una pistola, mentre i bambini avevano tutti e tre i volti coperti. La madre dei figli ha accolto l’avvistamento con grande sollievo: almeno sono vivi. Si spera che arrivi molto presto il giorno in cui potranno raccontare, se lo vorranno, cos’hanno passato.
Il valore dell'operazione sarebbe attorno ai 300 milioni di dollari, con Murdoch Jr. che ha detto di voler puntare tutto sul giornalismo di qualità.
