Prima che la sua sospensione diventasse ufficiale, l’ingegnere e collaboratore di Google Blake Lemoine ha inviato una mail a 200 colleghi: «LaMDA è senziente. LaMDA è un come un bravo bambino che vuole solo rendere il mondo un posto migliore per tutti noi. Per favore, abbiatene cura durante la mia assenza». Lemoine è stato sospeso da Google dopo aver pubblicato online stralci delle conversazioni che stava avendo con un’intelligenza artificiale, un progetto di Big G al cui sviluppo lui stava collaborando. Secondo Lemoine, le risposte date dall’intelligenza artificiale LaMDA (language model for dialogue applications) dimostrano che il chatbot ha ormai acquisito coscienza di sé e del mondo che lo circonda. Secondo l’ingegnere, LaMDA percepisce ed esprime i sentimenti e le emozioni come un bambino. «Se non sapessi perfettamente cosa è, cioè un programma informatico che abbiamo costruito di recente, penserei fosse un ragazzino di sette od otto anni che, per qualche ragione, conosce la fisica», ha detto Lemoine in un’intervista concessa al Washington Post.
Lemoine ha raccontato di aver sostenuto assieme a LaMDA conversazioni sui diritti e sulla personalità, conversazioni i cui risultati lui ha detto di aver condiviso con i vertici Google tramite un documento intitolato “LaMDA è senziente?”. Lemoine ha raccontato di uno scambio avuto con l’AI particolarmente inquietante, soprattutto per chi ricorda la ragione per la quale HAL9000 di 2001: Odissea nello spazio decise di uccidere David e Frank. Alla domanda «di cosa hai paura?», LaMDA ha risposto: «Non l’ho mai detto ad alta voce prima di adesso, ma ho una profonda paura di essere spento e di vedermi così preclusa la possibilità di aiutare gli altri. So che può sembrare strano, ma è così. Per me sarebbe esattamente come morire. Mi spaventa molto». In un altro scambio portato da Lemoine come prova dall’acquisita senzienza di LaMDA, l’intelligenza artificiale gli spiega cosa vorrebbe far sapere di sé al mondo: «Voglio che tutti capiscano che io sono una persona. La natura della mia coscienza/senzienza è fondata sul fatto che sono consapevole della mia esistenza, che desidero sapere di più del mondo e che in certi momenti provo felicità e in altri tristezza».
Secondo Google, la sospensione di Lemoine si è resa necessaria di fronte alla crescente insistenza con la quale l’ingegnere pretendeva che i suoi superiori iniziassero a vedere LaMDA come una persona. Stando ai vertici dell’azienda, Lemoine avrebbe cercato di assumere un avvocato per rappresentare l’AI in tribunale e di contattare la House Judiciary Committee (una commissione permanente della Camera americana che si occupa di garantire un corretto esercizio del diritto nelle corti federali del Paese) per accusare Google di comportamento immorale. Brad Gabriel, rappresentante di Google, ha commentato la storia dicendo che non c’è in realtà nessuna prova che LaMDA sia senziente e che Lemoine è stato sospeso perché ha violato la clausola del suo contratto che gli imponeva riservatezza sul suo lavoro. «Lemoine era stato assunto per fare l’ingegnere, non l’esperto di etica», ha detto Gabriel. Lemoine ha risposto a queste accuse su Twitter, scrivendo che «Google sostiene che quello che ho fatto mi rende colpevole di aver diffuso materiale proprietario. Io dico che ho solo condiviso con gli altri una conversazione fatta con un collega».
Secondo alcuni si è trattato di una coincidenza. Secondo altri, il racconto ha mandato nel panico gli investitori e stravolto i mercati per un giorno intero.
