Secondo uno studio dell’Università di Bergen, in vent’anni le acque tra le Hawaii e la California sono diventate più luminose nel blu e nel verde. La causa più probabile sono le microplastiche, che si cominciano a vedere anche dallo spazio.
In mezzo al Pacifico, tra le Hawaii e la California, c’è un pezzo di oceano che negli ultimi vent’anni potrebbe aver cambiato colore. È la zona della Great Pacific Garbage Patch, la grande chiazza di rifiuti del Pacifico, e secondo uno studio pubblicato su Communications Earth & Environment la responsabile sarebbe la plastica: le sue acque, analizzate dai satelliti tra il 2002 e il 2022, sono diventate progressivamente più luminose nelle lunghezze d’onda del blu e del verde, assumendo una sfumatura tendente al ciano. Lo hanno scoperto tre ricercatori dell’Università di Bergen, in Norvegia, specialisti di ottica oceanica, che hanno incrociato tre diversi archivi di dati satellitari. «Siamo rimasti scioccati, entusiasti e anche un po’ allarmati nel vedere lo stesso cambiamento di colore sulla mappa», ha raccontato una delle autrici, la dottoranda Shea Cheatham, a ScienceAlert.
Il colore del mare dipende da ciò che contiene. Il fitoplancton assorbe la luce blu e rossa e rende l’acqua più verde, la materia organica disciolta assorbe soprattutto il blu e la fa apparire più scura. Le microplastiche, invece, secondo gli esperimenti di laboratorio dei ricercatori, che le hanno ricavate da rifiuti di plastica e poi testate con luci e laser, assorbono pochissima luce e la diffondono molto: per questo schiariscono l’acqua nel blu e nel verde contemporaneamente, una combinazione insolita. Le simulazioni hanno mostrato che cause naturali, come un aumento del fitoplancton o della polvere portata dal vento, spiegherebbero il fenomeno con molta meno probabilità. Gli autori, però, sono prudenti: servono ancora prove per dimostrare che il cambiamento sia «causato direttamente ed esclusivamente dalla plastica», ha detto Cheatham alla CNN, e il prossimo passo sarà andare a misurare direttamente l’acqua della chiazza, un’operazione difficile e costosa.
La chiazza si estende su un’area grande circa il doppio del Texas, e secondo una stima del 2018 contiene circa 1.800 miliardi di frammenti di plastica, per un peso di circa 79 mila tonnellate: le microplastiche sono il 94 per cento dei pezzi, ma solo l’8 per cento della massa, che è fatta soprattutto di reti e attrezzi da pesca. Proprio le particelle più piccole, ha spiegato Cheatham, sono praticamente impossibili da rimuovere. Se il metodo funzionasse, osservare l’oceano dallo spazio potrebbe diventare un modo «più rapido e meno costoso» per monitorare l’inquinamento da plastica rispetto al conteggio dei rifiuti uno per uno, ha commentato il biologo marino Richard Thompson, dell’Università di Plymouth, che non ha partecipato allo studio. Un modo, forse, anche per capire dove finisce la plastica: ogni anno nell’oceano ne arrivano fino a 13 milioni di tonnellate, ma in superficie se ne trova solo una piccola parte. Il resto, per ora, resta invisibile, anche se a quanto pare comincia a vedersi dallo spazio.
